ساعة مكونة من 10 مربعات بيضاء مرقمة على لوح معدني أخضر كبير في مدينة بومباي على الساحل الغربي للهند، يتوقف أمامها المارة الفضوليون؛ لمشاهدتها وهي تسجل تاريخ أكبر دولة من حيث عدد السكان.
ثُبتت الساعة التي تشبه لوحة النتائج الرياضية على واجهة المعهد الدولي لعلوم السكان، ويتم تحديثها يدوياً كل يوم منذ عام 1982، عندما كان عدد سكان الهند يزيد قليلاً على 684 مليون نسمة، وفقاً لإحصاء عام أجري عام 1981.
لكن هذا الرقم زاد أكثر من مرتين منذ ذلك الحين. شهدت الهند نمواً سكانياً سريعاً، وحلت محل الصين كأكبر دولة من حيث عدد السكان مع تجاوز عدد سكانها 1.42 مليار نسمة، وفقاً لتقديرات الأمم المتحدة في إبريل/نيسان الماضي.
ويقول البروفسور تشاندر شيخار من المعهد الدولي لعلوم السكان: «أضيفت خانة إلى الساعة من قبل؛ لأننا توقعنا أننا سنتجاوز المليار».
وكانت الزيادة السكانية منذ وقت كبير مصدر قلق دفع الحكومة إلى إنشاء برنامج وطني لتنظيم الأسرة في وقت مبكر من عام 1952.
لكن شيخار يقول، إن إجراءات التعقيم القسري المثيرة للجدل التي اتخذت في السبعينيات وأثارت جدلاً دفعت المعهد إلى تصميم الساعة. كل يوم، يقوم موظفون في جهاز الأمن بتغيير الأرقام بناءً على توقعات معدل النمو الطبيعي، وهو الفرق بين المواليد والوفيات لكل 1000 شخص سنوياً، بناء على تقديرات الحكومة والأمم المتحدة.
ويزداد عدد سكان الهند بنحو 41 ألف شخص يومياً - أو شخص واحد كل ثانيتين - وهذا يعني نحو 15 مليون شخص سنوياً، وفقاً للتوقعات الحالية.
ويبلغ معدل الخصوبة في الهند حالياً ولادتين لكل امرأة، وهو أقل بقليل من عتبة الإحلال السكاني البالغ 2.1، متراجعاً عن تقديرات الحكومة التي كانت 4.8 ولادة لكل امرأة في عام 1981. وعتبة الإحلال السكاني تشير إلى عدد الأطفال الذي يجب أن تنجبه كل امرأة في سن الخصوبة في المتوسط لتعويض الوفيات.
ولكن هناك اختلافات جغرافية كبيرة؛ إذ تُسجل أعلى المعدلات في أفقر الولايات مثل أوتار براديش في الشمال وبيهار في شمال شرق الهند، وفقاً لدراسة وطنية أجريت عام 2019. ويبلغ عدد سكان الولايتين معاً أكثر من 325 مليون نسمة.
من ناحية أخرى، تسجل أغنى ولايتين هما ماهاراشترا في الوسط وتاميل نادو في الجنوب معدلات خصوبة أقل بكثير من المتوسط مع 1.56 و1.54 على التوالي.
