يعود الفضل في ابتكار لعبة كرة السلة إلى الدكتور جيمس ناي سميث، الذي كان يعمل كمدرب تربية بدنية في كلية سبرينج فيلد في ولاية ماساتشوستس في الولايات المتحدة الأمريكية، حيث كان يبحث عن لعبة يشغل بها تلاميذه داخل صالات الجيم.
أحضر «سميث» سلة خوخ وقام بتثبيتها على ارتفاع 3 أمتار، وكان من يدخل الكرة داخل سلة الخوخ المعلقة يحرز هدفاً، ولكن كان الأمر معقداً حيث كان يتعين الصعود لجلب الكرة التي تقع داخل السلة المغلقة، ففكر فيما بعد في ثقب السلة من الجهة السفلية أيضاً ليسهل خروج الكرة منها بعد إحراز هدف فيها.
وظلت كرة السلة تستخدم سلة الفاكهة حتى عام 1906، واستوحى جيمس ناي سميث قواعد لعبة كرة السلة من لعبة DUCK ON A ROCK، حيث يفوز الفريق الذي حصل على أكثر عدد من النقاط، وعندما يرتكب اللاعب 5 أخطاء يتم طرده من اللعبة.
وتم إطلاق اسم كرة السلة على تلك اللعبة، وأقيمت أول مباراة داخل صالة رياضية في عام 1892، وفي عام 1897 تم تحديد عدد لاعبي كرة السلة عن كل فريق وهو خمسة لاعبين.
